Ο Ζαν Πιερ Σανζό γεννήθηκε στις 6 Απριλίου 1936 στο Domont της Γαλλίας. Από το 1955 έως το 1958 φοίτησε στην Εcole Normal Superieur. Tον Αύγουστο του 1958 έγινε υφηγητής των φυσικών επιστημών και τον Ιούνιο του 1964 έγινε δεκτός ως Δόκτωρ των Επιστημών με τον ανώτερο βαθμό. Το 1972 πήρε θέση διευθυντή στο Εργαστήριο Μοριακής Βιολογίας του Παρισιού, ενώ το 1975 έγινε καθηγητής στο Κολλέγιο της Γαλλίας και στο Ινστιτούτο Παστέρ. Το 1977 τιμήθηκε με το βραβείο «Αλέξανδρος Ιωαννίδης» της Ακαδημίας Επιστημών του Παρισιού.
Από το 1979 είναι αντιπρόεδρος του Επιστημονικού Συμβουλίου του Ιδρύματος Fyssen, διετέλεσε μέλος του Ανωτάτου Συμβουλίου Έρευνας και Τεχνολογίας, και το 1989 έγινε μέλος του Επιστημονικού Συμβουλίου του Ινστιτούτου Παστέρ.
Είναι πρόεδρος της διυπουργικής επιτροπής για τη διαφύλαξη της Γαλλικής Κληρονομιάς και επίσης κατέχει θέση Προέδρου στην Εθνική Συμβουλευτική Επιτροπή Ηθικής, διευθύνει το εργαστήριο Μοριακής Νευροβιολογίας του Ινστιτούτου Παστέρ και -ως γνωστός συλλέκτης έργων τέχνης- προεδρεύει στην Επιτροπή Δωρεών Έργων Τέχνης.
Είναι μέλος της Γερμανικής Ακαδημίας Φυσικών Επιστημών, της Ιατρικής Ακαδημίας του Turin, της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών της Ουάσιγκτον, της Βασιλικής Ακαδημίας Επιστημών της Στοκχόλμης, και της Βασιλικής Ακαδημίας του Βελγίου.