Πριν από το Big Bang

Η Λάουρα Μερσίνι-Χόουτον, καθηγήτρια θεωρητικής φυσικής και κοσμολογίας, γεννήθηκε –και έζησε μέχρι και τα φοιτητικά της χρόνια– στην Αλβανία. Βίωσε την επανάσταση της χώρας της, το 1991, ενώ ήταν φοιτήτρια στο πανεπιστήμιο των Τιράνων και, το 1994, έγινε η πρώτη κάτοικος της Αλβανίας που απέκτησε υποτροφία Fulbright για να σπουδάσει φυσικές επιστήμες στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ στην Αμερική.

Γοητευμένη τόσο από τα μαθηματικά όσο και από τη φυσική, ασχολήθηκε με την κοσμολογία –τη μελέτη του Σύμπαντος– εστιάζοντας κυρίως σε όσα θα μπορούσαν να έχουν συμβεί πριν από τη γέννησή του.

Το 2000 ολοκλήρωσε το διδακτορικό της στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν-Μιλγουόκι και συνέχισε, μέχρι το 2002, μεταδιδακτορική έρευνα στην Ιταλία στο Πανεπιστήμιο της Πίζα (Scuola Normale Superiore di Pisa), και μέχρι το 2003 στο Πανεπιστήμιο Σιρακιούζ, στη Νέα Υόρκη.

Τον Ιανουάριο του 2004 αποδέχθηκε τη θέση επίκουρης καθηγήτριας στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, στην έδρα της θεωρητικής φυσικής και κοσμολογίας. Το 2008, μετά από μια σειρά δημοσιευμάτων της σχετικά με τη θεωρία της περί προέλευσης του Σύμπαντος από ένα πολυσύμπαν, και μετά από μια σειρά ελέγξιμων προβλέψεών της για την ύπαρξη του Γιγάντιου Κενού, άρχισε η γρήγορη ανέλιξή της στην πανεπιστημιακή ιεραρχία. Το 2009 προήχθη σε αναπληρώτρια, και λίγο αργότερα έγινε καθηγήτρια πρώτης βαθμίδας.

Το 2010 η Μερσίνι-Χόουτον εμφανίστηκε σε ένα πρόγραμμα του BBC με τίτλο «Τι συνέβη πριν από το Big Bang», όπου μαζί με τον Μίτσιο Κάκου, τον Λι Σμόλιν, τον Ρότζερ Πένροουζ, και άλλους φυσικούς, μίλησε για τη θεωρία της, αποκαλύπτοντας το χάρισμά της να εκλαϊκεύει τη γνώση και τις επιστημονικές θεωρίες της.Το 2014 ασχολήθηκε με τις μαύρες τρύπες του διαστήματος και την ακτινοβολία Χόκινγκ. Το 2015, μαζί με τον Στίβεν Χόκινγκ, διοργάνωσε ένα συνέδριο ιστορικών διαστάσεων στη Στοκχόλμη, όπου συζητήθηκαν όλα τα φλέγοντα σχετικά θέματα.

Σήμερα είναι καθηγήτρια θεωρητικής φυσικής και κοσμολογίας στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Τσάπελ Χιλ, όπου διδάσκει Κβαντική Μηχανική. Επίσης, είναι επισκέπτρια καθηγήτρια στο Τμήμα Εφαρμοσμένων Μαθηματικών και Θεωρητικής Φυσικής στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ καθώς και στο Καναδικό Ινστιτούτο Θεωρητικής Αστροφυσικής του Πανεπιστημίου του Τορόντο στον Καναδά.

Μελετώντας τόσο την κατάσταση του πρώιμου και του όψιμου Σύμπαντος όσο και τα χαρακτηριστικά στη δομή του χωροχρόνου, η έρευνα της Μερσίνι-Χόουτον για τις πρώτες στιγμές της δημιουργίας την οδήγησε σε μια θεωρία σύμφωνα με την οποία το Σύμπαν μας προήλθε από το απέραντο τοπίο ενός κβαντικού πολυσύμπαντος.

Η Λάουρα Μερσίνι-Χόουτον ήταν η πρώτη επιστήμονας που πρότεινε τη «χρήση» της κβαντικής διεμπλοκής ως τρόπο ελέγχου για την ύπαρξη του πολυσύμπαντος, καθώς υπολόγισε ότι τα «ίχνη» του βρίσκονται, ακριβώς εδώ, στον ουρανό μας. Ενάντια στην πεποίθηση ότι είναι αδύνατον –περιορισμένοι από την ταχύτητα του φωτός– να «ρίξουμε μια ματιά» σε στιγμές πριν από τη γέννηση του σύμπαντός μας (δηλαδή, πέρα από τον ορίζοντα του Σύμπαντος), η Μερσίνι-Χόουτον –σε συνεργασία με τον Ριτς Χόλμαν και τον Tόμο Τακαχάσι– υπολόγισε ότι «υπογραφές» των κοσμικών καταβολών μας έχουν απομείνει στον ουρανό που βλέπουμε. Οι διαστημοσυσκευές WMAP και Planck κατόρθωσαν να ανιχνεύσουν αυτές τις αρχέγονες “υπογραφές”, κυρίως το Ψυχρό Σημείο, και τα πειράματα των επιστημόνων απέδειξαν ότι όντως υπάρχουν.

Το βιβλίο της Πριν από το Big Bang αποτελεί σημαντική προσθήκη στη σχετική βιβλιογραφία. Όπως εξηγεί και η ίδια, «βρήκα μια λύση που συνδυάζει την κβαντική θεωρία με τη βαρυτική θεωρία (και οι δύο αποδεκτές από καιρό) καθώς και τη θεωρία χορδών (ακόμη υπό συζήτηση), δημιουργώντας έτσι μια δόκιμη ιδέα που απαιτούσε αναρίθμητους κόσμους: ένα πολυσύμπαν. Δεν αμφισβητώ ότι είναι ακόμη κάτι αμφιλεγόμενο, αλλά οι δυνατότητες που προτείνει, είναι αναμφισβήτητα ενδιαφέρουσες».